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  第二章 启航

  “苔尔芬”号的仪器设备运转良好。船上的帆缆索具早已预备齐全,稍加调整即可使用。高悬三个纵帆的桅杆不过是奢侈的摆设。事实上并不能指望船只靠扬帆破浪逃开北军。主要还是靠船舱里的功率强劲的发动机。这种设计完全合乎情理。

  “苔尔芬”号约十二月末将在克莱德河的海湾试航。造船师和船长二者孰最满意,还很难说清。新船乘风破浪,邀游在广阔的水面上。测程仪测出其时速为一万七千米。这个时速在英、美、法的航海史上都是史无前例的。因而,“苔尔芬”号即使和最快的船只赛跑,也必能把它们远远地抛在后面。

  十二月二十五日开始往船上装货了。轮船停驳在格拉斯哥桥(这是克莱德河入海前最后一座克莱德河大桥)下边的码头。巨大的码头上衣物、武器及军需品堆积如山,它们很快被搬运到船舱里。这些货物暴露了此行的神秘的目的。普雷费尔商行也不能长久保守秘密。何况“苔尔芬”号急着出海,英国水域并没有发现美国巡洋舰的影踪。到时还要招募船员,怎么可以对此永久地保持缄默呢?招募船员,却不告诉他们航行的目的地,这恐怕很难办到。更重要的是此行要冒生命危险。一般说来,当人会有性命之忧时,总喜欢知道为什么及怎样,但是这种危险的前景并没吓倒人。不仅雇佣的船员薪水很高,而且每人还可分到红利。因此水手们闻讯而至,其中不乏好手。詹姆斯·普雷费尔简直不知如何是好。但他沉着冷静下来,严格地挑选。二十四小时后,三十名曾为尊敬的女王陛下效劳的优秀水手组成了“苔尔芬”号的船员组。

  出发日期定于一月三日。十二月三十一日,“苔尔芬”号已万事俱备。货舱里军需品、食物装得满满的,煤舱里也贮满了煤。什么也无法挽留住它的出海。

  一月二日,船长站在船顶,威严的目光最后扫视了一遍他的船只。这时,舷门口出现一个人,他要求见詹姆斯·普雷费尔。一个水手把他带到艉楼。

  此人身材魁梧、宽肩、面色红润,尽管表情憨痴,但无法掩饰住他细敏的心思,乐天派的性格。乍看上去,他对航海似乎是个外行,只见他不停地左顾右盼,不像一个经常在船上混的人。可是,他注视着帆缆索具,像水手那样晃荡着身子,又似乎是个经验丰富的水手。

  他站在船长面前,盯着他,说道:

  “您是詹姆斯·普雷费尔船长吗?”

  “是我。”船长答道,“你找我有何贵干?”

  “毛遂自荐。”

  “船员已满员了,我们不缺人手。”

  “哦!正相反,多一个人并不会碍您的事。”

  “你这么想?”詹姆斯·普雷费尔目不转睛地盯着这个人,反问道。

  “当然。”水手答道。

  “你是谁?”船长问。

  “您放心,我不过是个粗野的水手,一个强壮的家伙,一个快活的人儿。我的双臂坚实有力,完全能胜任船上的工作。”

  “但除了‘苔尔芬’号还有别的船只,除了詹姆斯·普雷费尔还有别的船长。为什么你来这儿?”

  “因为我只愿意为‘苔尔芬’号效力,只服从詹姆斯·普雷费尔船长的命令。”

  “我不需要你。”

  “可人们总用得着壮汉。为了证明我确实有劲,就让你手下三、四个最强壮的水手与我比试一把,上吧!”

  “请别多心!”詹姆斯·普雷费尔说道,“你叫什么?”

  “克伦科斯顿,先生。”

  船长退后几步,以便好好打量这位大力士:他站在面前,整个人显得“方方正正”,他的气势、身材、外貌都说明他不是在夸海口。船长觉得此人必有高举千斤磐石之力,看他的目光里也没有冷砌人心的寒霜。

  “你去过哪些地方?”普雷费尔问他。

  “各处都转了转。”

  “你知道‘苔尔芬’号去那边干什么吗?”

  “知道,这正是吸引我来此的地方。”

  “很好。如果我放走你这样的壮汉,上帝也会诅咒我。去找大副马修先生登记一下。”

  说完,詹姆斯·普雷费尔满心以为这个水手会离开,跑到船头上去,但他错了。克伦科斯顿站着没动。

  “嗯,你听见我的话了吗?”船长责问道。

  “听见了。”水手应道。“但我还有事要说。”

  “啊!你真烦人,”詹姆斯不耐烦地说道,“我没时间和你废话。”

  “我不会烦你太久,”克伦科斯顿反驳道,“只两句话,我告诉你,我有一个侄儿。”

  “你那个侄儿可有位英俊的叔叔。”詹姆斯·普雷费尔说道。

  “呀!呀!”克伦科斯顿感叹道。

  “你有完没完?”船长显得极不耐烦。

  “事情是这样的:既然您要了叔叔,那也得捎带上侄儿。”

  “天!岂有此理!”

  “对!这是规矩。叔叔和侄儿必须在一起。”

  “你侄儿?”

  “一个十五岁的男孩,目前还在见习。但他信心十足,终有一天会成为一名出色的水手。”

  “哦,克伦科斯顿大叔,”詹姆斯·普雷费尔叫起来,“你把‘苔尔芬’号当成培养少年水手的学校了?”

  “别这么说小水手,”水手接口道,“说不定将来会出个纳尔逊、富兰克林式的人物。”

  “当然!朋友,”詹姆斯·普雷费尔答道,“你这个人很对我的胃口。把你的侄儿带来吧;但丑话说在前头,如果做叔叔的不是你自称的那个大力士,那就有得瞧。去吧,一小时后回来。”


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