流星追逐记(13)_凡尔纳

十三

　　第六章

　　这一章的内容包括几种多少有点随心所欲的不同说法，
　　这些说法总的来说是关于流星，
　　特别是关于福赛思先生和赫德尔森博士互相争夺发现权的那颗火流星的。

　　如果能有一个大陆可以为自己的某一地区而自豪，就像一个父亲为他的某个孩子而感到自豪的话，那就是美利坚合众国了。如果在合众国的五十一个州（它们的五十一颗星星点缀着合众国国旗的一角）里能有一个州可以为自己的某一个城市而感到自豪的话，那就是维克尼亚州了。如果维克尼亚州能有一个城市可以为它的儿子感到骄傲，那就正是威斯顿市了，在这个城市里刚刚作出了一个引起巨大反响的、将在本世纪的天文学年鉴里占据重要地位的发现！

　　至少这是威斯顿人的一致意见。

　　不难想见，那些报纸，至少是威斯顿的报纸，发表了关于迪安·福赛思先生和赫德尔森博士的热情洋溢的文章。这两个鼎鼎大名的市民的光荣，不也是整个城市的光荣吗？哪一个居民没有分享到一份光荣呢？威斯顿的名字不将与这个发现牢不可分地联系在一起吗？

　　在这些美国居民中间，种种舆论的潮流是那么容易波涛汹涌地发展起来，所以这些颂扬他们的文章立即就起了效用。因此，如果我们告诉读者，说从这天起一群群喧闹而狂热的居民拥向莫里斯路和伊丽莎白路的话，他就不至于感到惊奇了，即使他仍然感到惊奇，也请他相信我们的话就是。他们中无一人知道福赛思先生和赫德尔森先生之间的竞争，因此在这种情况下狂热的民众总是将他们两人连在一起，这一点倒是毫无疑问的。因为对大家来说，他俩的名字是不可分离的，并将永远地连在一起。这是这样一个不可分割的整体，以致几千年后的历史学家们也许会说这是同一个人的一个双名！

　　虽然这种假设是否确有根据还有待于时间来作出检验，但现在迪安·福赛思先生却得走到圆塔的平台上，西德尼·赫德尔森先生得走到方塔的平台上，答谢众人的欢呼。大伙对他们高呼，他们则鞠躬致谢。

　　不过一个冷眼旁观的人会发现他们所表现出来的并非是那种完全的快乐。在他们的胜利上遮着一重阴影，犹如太阳被一块浮云挡住一样。前者斜着眼睛看着方塔，而后者则斜着眼睛望着圆塔。每人都看到另一个人在答谢威斯顿民众的掌声，而都觉得为自己而发的掌声，不如为对方而响起的掌声整齐。

　　实际上，这些掌声都是一样的。人群对两位天文学家都一样看待。迪安·福赛思不比赫德尔森博士得到的欢呼少，反之亦然，而且先后去这两家的都是同一些人。

　　当欢声震动每个街区的时候，弗郎西斯·戈登和米茨这边，赫德尔森太太、珍妮和露露那边，都在谈些什么呢？他们是不是在担心波士顿天文台寄给报界的纪事会产生令人不快的后果呢？直至那时还保密的事情，如今已经揭开了。福赛思先生和赫德尔森先生，正式得知了他们之间的竞争。难道没理由认为他们两人，都将对这项发现提出自己的要求——如果不是利益至少也是荣誉——因而由此也许会产生一种对这两个家庭来说十分令人遗憾的状态吗？

　　赫德尔森太太和珍妮看见人们到家门口游行时的心情是不难想象的。博士上了平台，她们却一点也不想在阳台露面。两人揪心地看着这个预兆不祥的游行。假使福赛思先生和赫德尔森先生，在愚蠢的妒忌心的驱使下争夺起这颗流星来，大众会不为这一位或那一位仗义执言吗？两人都将有自己的支持者，那时在整个城市群情激昂的情形下，这对未婚夫妇、这位罗密欧和这位朱丽叶，在一场使得两个家庭成了凯普莱特家族和蒙太古家庭的学术争吵面前处境又将如何？

　　至于露露，她火冒三丈，想要打开窗子斥责这些人。她只恨没有一只消防水龙来浇这群人，把他们的欢呼声淹没在滔滔的冷水之中。她的妈妈和姐姐好容易才把火爆性子的小姑娘的怒气平息下来。在伊丽莎白路的房子面前也是同样情况，弗郎西斯·戈登也恨不得让这些欣喜若狂的人见鬼去，他们只会给已经很紧张的局势火上添油的。他也和她们一样不肯露面，而福赛思先生和奥米克隆则在圆塔上大出风头，暴露出最不堪入目的虚荣心来。

　　就跟赫德尔森太太不得不克制住露露的急性子一样，弗郎西斯·戈登也不得不平息米茨的怒火。她干脆说要扫除这群人，这在她嘴里可不是可以一笑置之的话。毋庸置疑，她手里那每天熟练地使唤着的家伙一定会可怕地挥舞起来。然而用扫帚迎接向你欢呼的人们，这也许太不礼貌了吧！

　　“啊！我的孩子。”那老女仆叫道，“这些哇啦哇啦乱叫的人都疯了吗？”

　　“我正要那么想呢。”弗郎西斯·戈登回答说。

　　“这一切就是为了一块在天上游逛的大石头！”

　　“正如你说的那样，米茨。”

　　“一颗流星！”

　　“一颗流星，米茨。”弗郎西斯·戈登竭力忍住放声大笑的情绪说。

　　“这正是我说的：流星。”米茨自信地说，“要是它能掉到他们头上，压扁一群人就好了！……我倒要问问你这个有学问的人，这能用来干什么？”

　　“用来使家庭失和。”弗郎西斯·戈登宣布道。这时爆发了一阵更加热烈的欢呼声。

　　然而这两位从前的朋友，为什么不能同意平分他们的火流星呢？这里面又图不到任何物质利益和金钱好处，所牵涉到的仅仅是一个纯粹柏拉图式的荣誉问题。那么为什么不能把这个发现作为共同的发现，让他们两人的名字与这个发现连结在一起，直到世界末日？为什么吗？理由很简单，就是因为这关系到了自尊心和虚荣心。而当事关自尊心和虚荣心时，谁敢夸口说他能叫人理智行事呢？

　　但看见这颗流星就有那么光荣吗？这难道不是纯粹出自偶然的吗？如果火流星不是那么殷勤地，正好在迪安·福赛思先生和西德尼·赫德尔森先生把眼睛凑到目镜面前的时候，穿越这望远镜的视野，它能让这两位实在有点自视过高的天文学家看到吗？

　　况且，每日每夜，不是有成百上千的这类火流星、小行星、陨星经过天空吗？甚至能否数得清这些成群结队、随心所欲地划过黑暗的天穹的火球呢？六亿颗，这就是根据学者们的说法，在一夜之中穿过地球大气层的流星的数目，也就是说，二十四小时便有十二亿之多。因此，这些发光的天体是数不清的，而据牛顿的说法，其中就有一千万到一千五百万是凭肉眼就能看见的。

　　“那就是说，”《笨拙报》——威斯顿唯一的一家将这事当作笑料的报纸指出，“在天上找到一颗火流星，并不比在麦地里找到一颗麦粒更为困难些，有根据这样说：那两位天文学家关于这个不值得我们脱帽致敬的发现是有点夸大其辞了。”

　　但是如果说《笨拙报》这家讽刺性的报纸，没有放过机会来施展它的逗笑本领的话，那么它那些更严肃的同行们却一点也没学它的样，它们抓住这个借口趁机卖弄起它们刚刚学来的，能使最有威望的天文学家感到妒忌的科学知识来。

　　“刻卜勒认为，火流星是从地球跑出去的气体。”《威斯顿标准报》说，“但更接近事实的似乎倒是这些现象只是一些陨石，因为在陨石上人们总是发现有剧烈燃烧的痕迹。在普鲁塔克的时代，人们已经把它们看作是一些含矿物质的天体，它们在经过地球时被地球的引力吸引过来，坠到我们这个星球的土地上。对火流星的研究表明，它们的成分与我们所认识的矿物没有丝毫不同，总的来说，它们约含有简单元素种类中的三分之一。然而这些元素的组合呈现出何等的多样性啊！火流星的各组成部分有时小如铁屑，有时大如豌豆或棒子，坚硬无比，把它们砸碎后可以看见结晶状态的物质。有些流星甚至完全由天然状态的没受到氧化的铁组成，有时其中混有一点镍。”

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