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五十五


  风筝升高了一点,在风中摇摇摆摆,然后飞到了预定的飞行角度上。

  “放!放!”威尔科克斯大叫。不一会儿,绞车因绳子的拉力转动起来。风筝和篮子缓缓飞到空中。

  尽管很危险,孩子们还是在“空中巨人”飞离地面时欢呼起来。但是,让他们极为失望的是,风筝很快消失在夜色中。而孩子们并不希望它消失在视野范围之内,这时风筝正飞在家庭湖上空。

  “不必伤心,小乖乖,”凯特说,“下一次没有危险的时候,你们的‘巨人’会在白天升空,然后你们就能按你们想的把信号送上天了。”

  尽管看不见,但从上空的风速来看,男孩子们可以感觉到风筝飞得很平稳,并且平稳度保持得很好。

  布莱恩特想让实验能在条件允许的情况下出色地完成。于是他把绳子放到末端。他能察觉到绳子的张力在正常范围内,绞车已放出1,200英尺长的绳子了,风筝也许到了七八百英尺的高度。这一切只在10分钟内就完成了。

  试验完成了,男孩子们抓住绞车的把手开始收绳子,这一过程花的时间长得多。把绳子收完整整花了一个小时。

  把吊有篮子的风筝收回地面,而且不造成丝毫损坏,是放飞过程中最紧张的一个环节。然而风力如此平稳,风筝顺利地收回了。这个八边形风筝缓缓地进入视野,轻轻地落在地面上,接近它开始放飞的地点,就像风筝离开地面一样,风筝返回时,孩子们又欢呼起来。

  剩下要做的就是将风筝留在地面上,巴克斯特和威尔科克斯自告奋勇守到天亮。

  第二天是11月8日。首次正式飞行将在同一时刻进行。

  男孩子们只等布莱恩特下达返回法国人穴的命令;但他什么也没说,好像陷入了沉思。

  他在想什么?是在想这样一次升空遇到的危险吗?还是在想让一个同伴冒险升空他要承担的责任呢?

  “我们进去吧。”高登说。

  “等一下,”布莱恩特说,“高登,唐纳甘!我有一个建议。”

  “什么?”唐纳甘问。

  “我们让风筝试飞了,”布莱恩特说,“而且很成功,因为条件很有利,风力平静,不强也不弱。我们怎么知道明天天气如何呢?我想最好还是不要推迟升空飞行了。”

  再有道理不过了。但没有一个人吱声。一想到危险,犹豫是自然而然的,甚至对最胆大的人来说。

  布莱恩特问:“谁上?”

  “我!”杰克自告奋勇地说。

  “我!”唐纳甘、巴克斯特、威尔科克斯、克罗丝和索维丝接着叫道。

  接着是一阵沉默。布莱恩特并没有打破这一沉默。

  杰克首先开口说:“让我去吧,哥哥,让我冒这个险!让我上!”

  “为什么是你而不是我?”唐纳甘反问说,“为什么是你而不是别人?”

  “是啊!为什么?”巴克斯特问道。

  “因为该我去。”杰克说道。

  “该你去?”高登问。

  “是的。”

  高登抓住布莱恩特的手,像在问他杰克的意图是什么。他感觉布莱恩特的手在他的手心里颤抖。要不是夜色这么浓的话,他就会看到布莱恩特脸色发白,眼泪盈眶的表情。

  “行吗,哥哥?”杰克用一种非常坚定的语气说。

  “回答啊,布莱恩特!”唐纳甘说,“杰克说他有权冒这个险!他为什么有这个权利而我们没有?他这是什么意思呢?”

  “因为我做错了事,”杰克抽泣着,“我现在把我做错的事告诉你们。”

  “杰克!”布莱恩特打断他,不让他解释。

  “不!”杰克情绪激动,话也变得断断续续起来,“让我说了吧!这思想负担太重了!高登,唐纳甘,你们之所以在这儿,你们大家远离朋友,呆在这孤岛上,全怪我!我是罪魁祸首。帆船漂到海上,是因为我鲁莽,不,恶作剧地……不,愚蠢地把系在奥克兰的缆绳松开丢掉了。是的!我这么做只为了好玩。可我一看到船漂远了,我又失去了理智。该叫的时候我又没叫出来。于是一小时后,半夜,我们就漂到大海中央了。天啊!原谅我,原谅我吧!”杰克大哭起来。凯特尽力安慰他。

  “行了,杰克,”布莱恩特说,“现在你承认了错误,还愿冒生命危险将功补过;或者说补偿你带来的危害。”

  “可他不是已经补偿了吗?”唐纳甘说道,这次他显得宽宏大量多了。“他不是经常冒险为我们做事吗?噢,布莱恩特,我现在明白为什么一有危险,你老是把你弟弟往前推了,而且为什么他总愿意做。这也是为什么他冒着生命危险去浓雾中寻找我和克罗丝的原因。是的,杰克,我亲爱的朋友,我们原谅你了!”

  男孩子们一拥而上,围住了杰克,抓住了他的双手。尽管这男孩还在伤心地哭着,他们现在明白了为什么查曼学校里最有活力、最敏锐的年轻人,变得如此心事重重,老是躲着其他人!在他哥哥的命令和自己的愿意之下,他们看见他总是冲在危险的最前面,而且他还觉得做得不够!他想再次冒险!只要一开口,他就会说:

  “看,该我上了吧!我一个人去!不是这样吗,哥哥?”

  “说得好,杰克。”布莱恩特友好地拍拍他弟弟的背说。

  在杰克坦白之后,在他的坚决要求下,唐纳甘和其他人想阻止他也是白费力气。能做的一切就是让风保佑他。这时,风有惭惭加强的趋势了。

  杰克再一次握紧了朋友们的手,在走进篮子之前,他转向他的哥哥。布莱恩特面无表情地站在离绞车有几步远的地方。

  “再见。”他说道。

  “是的,再见!”布莱恩特努力控制自己的情绪,“要不,还是我向你说再见吧,我去。”

  “你!”杰克叫道。

  “你!你!”唐纳甘和索维丝也重复叫道。

  “是的!我!杰克的愚蠢行为不管是他自己或是他哥哥来做补偿都不会有区别。况且,我当初有升空打算时,你们认为我会让其他人去吗?”

  “哥哥,”杰克恳求道,“求求你,求求你!”

  “不,杰克!”

  “那么,”唐纳甘说,“我要求去。”

  “不,唐纳甘,”布莱恩特语气坚定地说,“我去!这是我的想法。”

  “我认为,还是布莱恩特去吧!”高登握了握他的手。

  几分钟后,布莱恩特坐进了篮子里。他一坐稳,就命令放飞。风筝开始稳稳地上升。接着站在绞车旁边的巴克斯特、威尔科克斯、克罗丝和索维丝迅速放松绳子。与此同时,加耐特让信号绳从手中放开。

  10秒钟后,“空中巨人”消失在黑暗中,不是像上次放飞那样在欢笑声中离开,取而代之的是沉默寡言!

  这个小世界勇敢的首领随着风筝消失了。


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