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五十五


  “是的,”巴尼特夫人又说,“只要命运还掌握在我们手里,他就会把我们救出去的。”

  9点钟时,波利娜·巴尼特夫人和玛奇已经走了4英里。有好几次,她们不得不离开岸边而向岛内的方向弯去,以便绕过已被海浪浸湿的洼地。有些地方,海水已经向陆地浸蚀了半英里,冰原的厚度看来也明显地减少了。令人担心的是冰原已在好几处向后退缩,由于断裂的原因,海岸边又形成了新的大小不等的海湾。

  波利娜·巴尼特夫人奇怪地注意到,越是远离希望堡,她发现那些皮毛有价值的动物变得越来越少了。这些可怜的动物过去是那么害怕与人接近,现在却自动聚在商站的附近,它们肯定感到这时与人呆在一起会更安全些。而那些猛兽由于它们的本能可能早已离开这个危险的小岛,看来已难得再见到它们了。巴尼特夫人和玛奇看到几只狼在远处平原上游荡,这是一些即便有共同的危险也难以使它们与人类接近的食肉类动物。它们没有走过来,而是很快地消失在泻湖南边小山丘的后面了。

  “这些像我们一样被困在岛上的动物今后怎么办呢?”玛奇问道,“要是什么食物也找不到,冬天可怎么过呢?”

  “怎么过!我的好玛奇,”巴尼特夫人回答说,“算了,还是想想我们自己吧,我们哪有时间关心它们呢!它们不会缺少食物的,这些貂、白鼬、兔子我们所要的动物都是猛兽的猎物。我们用不着害怕野兽会攻击我们!不!危险并不在那儿!危险在这土地上,这脆弱的土地会随时在我们的脚下沉下去。喂,玛奇,您瞧,这个地方的海水正漫向岛子里面呢!海水已漫过这平原的一部分了,这海水还相当暖,会从上下一起腐蚀我们的小岛!用不了多久,如果严寒不来,海水就会和泻湖的水连成一片,那时将不会再有泻湖,也不会再有港口、河流了!”

  “如果那样,”玛奇说,“那可真是一场无法挽救的大灾难了!”

  “为什么这么说,玛奇?”巴尼特夫人一边看着同伴一边问道。

  “因为我们肯定不会有淡水了!”玛奇答道。

  “噢!我的好玛奇,淡水不会缺的!雨、雪、冰、海里的冰山,岛上的地里,到处都有淡水!不!我重说一遍,不!危险不是这个!”

  约摸10点钟,巴尼特夫人和玛奇来到爱斯基摩角高地,一个至少深入岛内两英里的地方,由于海水侵蚀海岸,已经不能再沿着岸边前进了。两位妇女绕了不少弯路,她们已经走得有点累了,于是便决定在上路回到希望堡之前暂时休息片刻。这儿有一个不高的小山丘,上面覆盖着松树和野草莓树的灌木丛。一个长满淡黄苔藓的土丘由于太阳光的直射使上面的雪已融化,正好成了她们歇息的场所。

  巴尼特夫人和玛奇紧挨着坐到了一丛树下,她们打开干粮袋,开始随便地吃点东西。

  半小时后,在向东重回商站之前,巴尼特夫人建议同伴先去海岸,以便了解一下爱斯基摩角的现状如何。她想看看这个突出部是否抗住了暴风雨的袭击。玛奇表示愿意跟她到任何她要去的地方,但也提醒她们距巴瑟斯特角已有8到8英里的路程,最好不要在外面呆得太久以免让霍布森中尉担忧。

  然而,巴尼特夫人似乎一直有某种预感,她坚持要去那里,而后来的事实也证明她的选择是正确的。多绕个弯儿最多只增加半小时的行程。

  于是巴尼特夫人和玛奇起身朝爱斯基摩角走去。

  两位妇女还没走完四分之一英里的路程,女旅行家就突然停住了脚步,并用手指着雪地上留下的很有规律、很清晰的足迹让玛奇看。这些足迹肯定是刚刚印上的,最多不超过9到10小时,否则夜里最后降下的一层雪早就把它们埋住了。

  “是什么动物从这里走过?”玛奇问道。

  “这绝不是什么动物走过,”巴尼特夫人边低下身去仔细观察足迹边回答说。“动物是四条腿走路,它的足迹与这个不一样。看啊,玛奇,这些足迹都一个样,很容易看出来,这是人的足迹!”

  “可谁会到这里来呢?”玛奇说道,“没有一名士兵、没有一名妇女曾离开堡子,而我们又在一个小岛上……我的姑娘,你可能搞错了。让我们跟着这足迹走走,看看会有什么结果。”

  巴尼特夫人和玛奇一边重新上路,一边注意地观察着足迹的走向。

  刚走了50步,她们又停下了。

  “啊!你看,玛奇,”女旅行家拉过她的同伴说,“你再说我错了!”

  在脚印旁边,有一片雪地刚刚像被沉重的物体压过,还可以看到非常清晰的一个手印。

  “一个女人或孩子的手印。”玛奇高声喊道。

  “对!”巴尼特夫人答道,“是个孩子或者女人,很痛苦,已经精疲力尽,倒下了……然后这可怜人又站了起来,继续向前走……看啊!前面还有脚印……更远的地方,又跌倒了!……”

  “可这是谁呀!谁呀?”玛奇问道。

  “我怎么知道呢?”巴尼特夫人说,“也许是位象我们一样困在小岛上三、四个月的落难者吧?也许是暴风雨中沉船事故的幸存者被海浪冲上了岸……还记得朗中士和霍布森说过的火光和叫声吗?……来,过来,玛奇,我们也许会遇上个不幸的人得搭救呢!……”

  巴尼特夫人领着同伴,跟着足迹向前跑起来,在雪地上,她们很快又发现了几滴血印。

  “真的得搭救受难的人了!”这位勇敢而又极富同情心的妇女说。她难道已经忘记,在这个已被海水侵蚀了一半、迟早要沉入大洋之中的小岛上,无论是别人还是她不是都没救了么?

  地上留下的足迹向着爱斯基摩角的方向而去。巴尼特夫人和玛奇仔细跟着足迹前进,但不久,血印越来越多,而足迹却不见了。雪地上仅留下了什么划过的、不规则的一条路印。从这儿开始,那落难者看来已无力站起来了。他在爬着前进,用四肢在向前爬行。被撕破的衣裳落了一地。那是海豹皮做的衣服的碎片。

  “我们快点!快点!”波利娜·巴尼特夫人不断说着,心在急剧地跳动。

  玛奇跟在她后面。爱斯基摩角还剩5百步就到了。可以看到这海角正浮现在大海之上低矮的空中。那儿一片荒凉。

  很清楚,两位妇女跟踪的足迹直奔海角而去。巴尼特夫人和玛奇跑着前进,登上海角的尽头,什么也没发现。但这些足迹在海角的下面、形成海角的小山丘的脚下又向右面弯去,向大海的方向而去。

  巴尼特夫人向右面跑去,当她正要跑到岸边的时候,跟着她的玛奇看着她周围并一把拉住她。

  “停下!”玛奇对她说。

  “不,玛奇,不!”巴尼特夫人喊道,一种本能的不由自主的力量仍在驱使她向前进。

  “站住!我的姑娘,你看啊!”玛奇边对她说,边更使劲地拉住她的同伴。

  在距爱斯基摩角50步的地方,就在海边上,一只白色的庞然大物正在张牙舞爪地发威,发出了可怕的吼叫声。

  这是一头巨大的北极熊。两位妇女一动也不动,惊恐地望着它。这头巨熊围着雪地上一包皮毛打转;然后将那包皮毛举起来又摔到地上,然后它又去嗅嗅那堆东西。这包皮毛很象是一具海象的尸体。

  巴尼特夫人和玛奇此时不知该如何是好,也不知该不该继续向前。正在这时,那只白熊掀动了那躯体,她们看到有只风帽正盖在那躯体的头上,噢!风帽中露出了长长的棕色的头发。


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