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十二


  “正是这样。”

  那就该采用我的半英里长的大炮了“这是很明显的,”参谋说。

  一百六十万磅火药,”委员会的秘书接着说。

  据约二万二千立方英尺的空间,但是,你的大炮只有五万四千立方英尺的容量,而火药就要占去二分之一的地方,要使气体的膨胀给予炮弹足够的推动力,炮腔就太短了。”

  没有什么可辩的了。梅斯顿的话是对的。大家都望着巴比康。

  “不过,”主席说,“我坚持这个数量。请你们想想,一百六十万磅火药能够产生六十亿升气体。六十亿!你们听清楚了吗?”

  “但是怎么办呢?”将军问。

  很。简单,必须在压缩火药数量的同时保持原来的力能。

  “好!但是用什么方法呢?”

  “我现在就来谈这个问题,”巴比康简单地回答。”

  三个人都拿眼睛盯住他。”

  “说正经的,”他接着说,“没有比把这个体积压缩到四分之一更容易的了。你们都知道有一种组成植物原始纤维的,叫做纤维素的奇怪物质““啊!”参谋说,“我明白你的意思了,亲爱的巴比康。”

  “我们能够从各种植物体里,”主席说,“特别是从棉花里得到这种绝对纯净的物质。棉花不过是棉籽的绒毛。但是,棉花浸在硝酸里,不用加热,就变成了一种难溶性、燃烧性、爆炸性都很强的物质。几年以前;一个姓布拉科诺的法国化学家,在一八三二年发明了这种物质,他管它叫做‘克西罗丁’。一八三八年,另外一个法国人波鲁兹曾经研究过它的各种性质,最后、在一八四六年,巴塞尔的化学教授森比因建议用它做炸药。这种炸药就叫做硝化棉……,“或者叫做低氮硝化纤维素,”艾尔费斯顿补充说。

  “或者叫做火棉,”摩根也不甘示弱。在这个发明项目下,难道没有放一个美国名字吗?”在民族自尊心的强烈情感支配下,梅斯顿叫道,“没有,这真是一个不幸,”参谋回答。”

  “不过,为了使梅斯顿满意,”主席接着说,“我可以对他说,我们的--个同胞的工作可以和纤维素的研究工作联系在一起1,因为主要的照相器材之一的火棉胶,不过是把低氮硝化纤维素溶解在兑了酒精的乙醚里就成了,这是麦纳尔发明的,他当时正在波士顿读医学。”

  “好啊!乌啦,麦纳尔,乌啦,火棉!”大炮俱乐部的爱吵闹的秘书叫起来了。

  “现在我再回过头来谈低级硝化纤维素,”巴比康接着说下去。“你们知道它的性质,这对我们来说是十分珍贵的。制造非常方便,只消在:‘发烟的硝酸’里浸十五分钟,然后冲洗干净,晒干就行了。”

  的确:、没有比这更简单的了,此外,低级硝化纤维素遇到潮湿不变质,在我们眼里,这是一个可贵的优点,因为我们需要好几天的工夫才能把它装在炮腔里,它的着火点不是二百四十度,而是一百七十度,它燃烧得那样快,我们可以用普通的火药去点燃它,而后者还没有来得及起火,前者就已经燃烧起来了。”

  “完全正确。”参谋说。

  不过价钱比较贵“那有什么关系?”梅斯顿说。

  “最后,它传导给炮弹的速度比普通的火药大四倍。我还可以补充一句,假使再掺入十八分之一的硝酸钾,它的膨胀力还要可观呢。”

  “需要这样做吗?”参谋问。

  我想不需要了,”巴比康回答说。“所以我们只要用四千万磅火棉就可以代替一百六十万磅普通火药了、同时,由于我们可以毫无危险地把五百磅火药压成二十七立方英尺的体积,在哥伦比亚炮里,这种物质只占据三十托瓦兹的炮腔。这样,炮弹在飞向黑夜的天体以前,还要在六亿升气体的推动下,穿过七百英尺以上的炮腔呢!”

  到了这个阶段,梅斯顿再也克制不住自己的情感了,他象一颗炮弹一样,猛烈地投入他的朋友的怀抱,假使巴比康没有天生的可以实验炸弹的好体格,准会被射穿两个透明的窟窿。

  这个插曲结束了委员会的第三次会议,巴比康和他这几位认为天下无难事的大胆的同伴;‘已经解决了那么复杂的炮弹、大炮和火药随问题。他们的计划已经做好了,现在只剩下实行了。

  这不这是一桩零碎活儿,简直就象游戏一样,”梅斯顿说。

  第十章 二千五百万朋友和一个敌人

  美国公众对大炮俱乐部的计划中最小的细节都感到浓厚的兴趣。他们天天注意执行委员会的讨论。有关这个伟大实验的最简单的准备工作,计划中所提出的数字问题,有待解决的机械学问题,一句话,这个工作的一切进行情况”都引起了他们的极大热情。

  从开始工作到实验完成,中间有一年多一点的时间,可是在这段时间里决不会缺少激动人心的事件。选地基,造砂模,铸哥伦比亚炮,那非常危险的装火药的工作,所有这一切,都激起了公众的好奇心。炮弹发射出去以后,只消十分之几秒的工夫就看不见了,以后它的情况如何,怎样在太空运行,怎样到达月球,这只有几个有特殊权利的人能够看到了。因此,使公众真正感到兴趣的,是实验的准备和执行的详细情况。

  但是,实验的纯科学的情趣,这时受到一件意外事件的:

  刺激,突然变得如火如茶。

  我们知道,“巴比康计划”替它的作者赢得了多少崇拜者和朋友。然而不管这些可敬的崇拜者多么多,究竟不能包括所有的人。合众国各州只有一个人反对大炮俱乐部的试验,一遇到机会,他就猛烈地攻击它,也许是人类的天住如此吧,巴比康对这个人的反对比对所有的人的赞成更敏种新式的铁甲。大炮俱乐部的主席靠钻洞过日子,船长靠阻止他钻洞过日子。因此,他们时时刻刻都在斗争着,这种斗争最后竟变成了私人的仇恨。尼却尔时常以刀枪不入的铁甲形式出现在巴比康的梦里,使他撞得粉碎,巴比康也象一颗炮弹一样闯进尼却尔的梦里,把他钻了两个透明的窟窿。

  然而,虽说两人沿着两条歧线前进,尽管所有的几何定律依然存在,这两位学者最后还是能够遇到一起的;到了那个时候,相遇的地点就要变成决斗场了。幸而五六十英里的距离把他伊〕隔开了,这对这两位对自己的国家有那么大的贡献的公民来说,实在是万幸,再说他们的朋友们在中间,设下了那么多的障碍,使得他们永远遇不到一起。

  现在这两位发明家,哪一个能够胜利呢?谁也无法知:

  道,双方已经获得的成绩使人很难下一个公平的判断,不过看样子,最后总是铁甲向炮弹让步。

  不过裁判人总是拿不定主意。最后的几次实验,匕比康的锥形圆往体的炮弹象大头针一样,插在尼却尔的钢板上;那一天,费拉德尔菲亚的锻造专家认为自己已经得到了胜利,对自己的敌手也就不怎么轻蔑了,但是这一位后来改用六百磅的普通圆锥形的榴弹,船长又失去优势。说实在的,这种炮弹虽然只有普通的速度,却把最好的铁甲击破、击穿、炸得钢片纷飞。

  事情当时已经发展到这个阶段,胜利仿佛是属于炮弹了,可是就在战争结束那天,尼却尔完成了一种新式的锻钢铁甲!这是一件杰作,它可以跟世界上所有的炮弹挑战。

  船长把它运到华盛顿的试炮场,请大炮俱乐部的主席来击碎它。既然已经和平了,巴比康不愿意再进行试验。

  这时候,尼却尔火了,他提议不管用什么炮弹射击他的钢板都可以,不论是实心的、空心的、圆的还是圆锥形的炮弹,他都可以接受。主席一概拒绝了,他无论如何也不愿意损害他最后的成就。

  尼却尔被对方这种无法形容的固执给激恼了,他打算引诱巴比康,让他在各方面都占些便宜。他提议把他的钢板放在离大炮二百码的地方。巴比康仍旧拒绝了。一百码呢?七十五码也不干。

  “那么,五十码,”船长通过报纸叫道,“再不然就是二十五码,我还要站在钢板后面!”

  巴比康转告他说,哪伯是尼却尔船长站在钢板前面,他也不再射击了。


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